Las personas están expuestas a las sustancias tóxicas por diferentes vías. Sin embargo, algunas formas características de exposición, como la ingesta de alimentos y bebidas, son irrelevantes para ser tratadas en una explicación sobre los contaminantes tóxicos del aire. Las principales vías de exposición para los contaminantes del aire, clasificadas según su importancia, son las siguientes:
- contacto con la piel o los ojos;
- ingesta, e
- inhalación.
Generalmente, el primer punto de contacto entre el cuerpo humano y los contaminantes tóxicos del aire es la piel. Sin embargo, a diferencia de las vías respiratorias y el aparato digestivo, esta no está diseñada para la absorción. Cuando su superficie no está dañada, la piel sirve como una barrera eficaz contra la mayoría de sustancias extrañas. De los miles de potenciales contaminantes tóxicos del aire, solo pocos tienen las características químicas necesarias para ser absorbidos fácilmente por la piel.
Aunque los ojos son solo una vía menor de exposición, deben ser mencionados. Debido a que poseen muchos vasos sanguíneos diminutos cerca de la superficie y a que carecen de una capa exterior gruesa, absorben las sustancias más fácilmente que la piel. Ciertas sustancias químicas, como el fluoroacetato, se absorben a través de los ojos en cantidades suficientes como para originar un envenenamiento sistémico.
La ingesta incluye el paso a través del aparato digestivo, aunque esto no solo se aplica a las sustancias que se comen. Las sustancias transportadas por el aire que entran a las vías respiratorias a través de la boca o la nariz pueden ser retenidas en la capa protectora de la mucosa, transportadas a la faringe e ingeridas.
Obviamente, la inhalación por los pulmones es la vía que supone más problemas en lo que a contaminantes tóxicos del aire se refiere. La mayoría de las sustancias que se encuentran en los pulmones tienen acceso fácil a la circulación por el cuerpo y pueden llegar prácticamente a cualquier punto de este.